在中医的草药宝库中，有一种成分引人注目，那就是水蛭。尽管它在西方医学中较少被提及，但在传统中医中，水蛭已被使用了数百年，具有一系列的治疗效果。特别是在玉颜疤痕膏中，水蛭发挥着关键的作用，帮助减轻和消除疤痕。
水蛭，也被称为蚂蟥，是一种冷血环节动物，属于颚蛭目水蛭科。在中国南方的水稻田里常见，它们吸附在人或动物的皮肤上吸血，但同时，其唾液中含有一种具有抗凝血作用的物质——水蛭素。这种物质能阻止凝血酶的作用，从而妨碍血液凝固。
水蛭素是一种蛋白质化合物，含有65个氨基酸残基和3对二硫键，其分子量为7000。这种化合物的形状并不规则，类似于蚯蚓或有短分枝的圆柱体。研究表明，它与凝血酶以非共价键相结合，形成可逆的非共价复合物。在与凝血酶结合后，水蛭素的抑制作用具有了高度选择性。